マリー・セレスト号から突如姿を消した彼らはどこへ行ったのか？
１８７２年１１月５日、マリー・セレスト号という二本マストのアメリカ船が原料アルコールを積んで、ニューヨークからイタリアのジェノバに向けて出港した。
この船に乗っていたのは、ベンジャミン・ブリッグス船長と８人の乗員、そして、船長の妻マリー（本によってはファニー）と娘のソフィアの総勢１１人であった。
ところが、１ヵ月後の１２月５日、そのマリー・セレスト号が、ポルトガルとアゾレス諸島の間の大西洋を漂流しているのが、イギリス船デイ・グラシア号に発見された。
航行している様子はなく、海上を漂っている状態だったため、何か事故が発生したのではと思い、グラチア号は、マリー・セレスト号に近づいて船を横付けにして声をかけてみたが、返事がないため、船長以下、数人の乗組員か乗り込んで中の様子を確認することにした。
しかし、船の中には誰も見当たらなかった。 海賊に襲われたのか？ 伝染病に感染して乗組員全員が死亡したのだろうか？ それにしても、死体がないのはおかしい。しかし不思議なことはそれだけではなかった。 船内の様子を調べる内に、次々と奇怪なことが分かったのだ。
無人で漂流していたマリー・セレスト号の船長室のテーブルにあった朝食は食べかけのままで暖かく、コーヒーは、まだ湯気を立てており、調理室では、火にかけたまま鍋が煮立っていた。船員の部屋には食べかけのチキンと、シチューが残っていた。
洗面所には今までヒゲを剃っていたような形跡があり、ある船員の部屋には血のついたナイフが置いてあった。 そして、船長の航海日誌には、「１２月４日、我が妻マリー（本によってはファニー）が」と走り書きが残っていた。救命ボートも全部残っており、綱をほどいた形跡もなかった。
船の倉庫には、まだたくさんの食料や飲み水が残っていた。積荷のアルコールの樽も置かれたままで、盗難にあった様子はなかった。
１２月４日、一体この船に何が起こったのだろうか。マリー・セレスト号の乗組員が、どこへ消えたのかは、未だ謎のままである。
マリー・セレスト号の乗組員失踪事件は、このような怪奇事件として知られているが、この話の一部には、ちょっとした脚色が混じっているようだ。マリー・セレスト号事件の経緯は、実際には以下のようなものだった。
イギリス船デイ・グラシア号の乗組員らがマリー・セレスト号に乗り込んでみると、船内に人影はなく、甲板の床は水浸しだった。帆やハッチは吹き飛ばされてなくなっていたが、船の航海能力は、まだ十分に残っているようだった。ひょっとして航海途中で食糧が尽きたのではと思い、貯蔵庫をのぞいてみたが、まだ十分な食料と水が残っており、船員の私物もそのままだった。
しかし救命ボートだけはなくなっていた。
船内に残されていた航海日誌を見ると、最後の日付は１１月２５日であり、「我が妻マリーが」などという記述も存在しなかった。 だいいち、マリーって．．．誰？ 船長の妻の名はセアラ（またはセーラ）である。
その日誌の日付から推測できるのは、マリー・セレスト号が無人となったあと１０日間も漂流を続け、その間に１２３０キロも流されていたということだけだった。
それから６日後の１２月１１日、マリー・セレスト号とデイ・グラシア号がジブラルタルに入港すると海事法廷が開かれた。
イギリス側が、船長室のベッドの下で見つかった汚れた剣を証拠として、「酒に酔った乗組員が船長とその家族を殺害し、救命ボートで逃走したのだ」と主張したのに対し、アメリカ側は、「マリー・セレスト号にあったアルコールは、積み荷の原料アルコールのみで、飲料用のアルコール類は一切積んでいなかったし、もしも、積み荷の原料アルコールを飲んだりしたら、失明する恐れがあることぐらい乗組員なら誰でも知っていたはずであり、また、反乱を起こして逃げたのなら、私物を何もかも放り出したまま、慌てて逃げるのはおかしい」と主張した。
たしかに、反乱を起こして船長一家を殺害したとすると、船の乗っ取りに成功したのだから、そんなに急いで逃げる必要などないはずだ。救助されるかどうか分からない救命ボートに乗って逃げるより、殺害した船長一家の遺体を水葬にして、別の方法を考えた方が利口だと、船員ならすぐに考えつくだろう。よほど差し迫った危機でもない限り、漂流覚悟の救命ボートは使いたくないはずだ。
結局、１８７３年３月、海事法廷は、この事件を原因不明の海難事故とした。発見当時の船内に暖かい食事が残っていたとか、今まで乗組員がいたかのような不可解な事実もなかったため、特に一般の人に騒がるようなこともなく、失踪事件は忘れ去られていった。
ところが、それから１０年ほど経った１８８４年、イギリスのドイルという医者が、マリー・セレスト号事件をもとにした短編小説、『Ｊ・ハバクック・ジェフソンの証言』を発表したのをきっかけに、様々な説が飛び交うようになったのだ。
裁判で指摘された“乗務員反乱説”はもちろんのこと、全員が海に投げ出された“全員事故死説”、金塊を積んだ漂流船を発見した船長が、自分の船を捨てたという“船長欲ボケ説”、あげくの果てに、巨大イカが船を襲った“怪魚説”、または、自然界の現象で、生きたカエルや魚を降らせるファフロッキーズ現象に乗組員がさらわれたという“超自然現象説”まで飛び出した。
やがてドイルの小説に尾ひれがついたものが噂となって知れ渡り、都市伝説に似た広がり方をしたようだ。コピー・ノイズだらけの不確かな情報が伝言され続けた結果、いつのまにかそれが事実であるかのように伝わってしまったのだ。
しかし救命ボートが消えていたという事実を考えると、乗組員全員が命の危険を感じるような、何か異常な事態が起こっていたこともまた事実なのだ。身の回りの物をボートに積み込む間もないほど大慌てで船を捨てなければならなかったのは、一体なぜだろう？
これについて、もっとも信憑性があると考えられた説は、航海中にスコールにあったという説である。
「スコールで、積み荷のアルコールの入った樽が激しく揺さぶられ、樽の中に気体が発生して圧力がかかり、樽のフタとハッチが吹き飛ばされた。船長は、船もろとも爆発する危険があると思い込み、全員に救命ボートに避難するよう指示したが、慌てて船とボートをケーブルで繋いでおくのを忘れてしまった。その後、ボートは船からどんどん遠ざかってしまい、彼らはボートで漂流しながら助けを待っていたが、船は一隻も通らず、やがて暴風雨が起きてボートは海に飲み込まれてしまい、彼らも全員海中に沈んでいった。」
これが一番有力だとされている説だが、確かに頷ける部分もあるのだ。ブリッグス船長はクリスチャンということもあるが、生涯下戸だったそうだ。酒を一切飲まない上に、積み荷としてアルコールを扱った経験も、その時が初めてだったらしい。積み荷に対する知識が薄く、衝撃で爆発すると勘違いしたとしても無理からぬことかもしれない。（船長の頭の中では、アルコールはニトログリセリンのような危険物という認識だったんでしょうか．．．）
この説が正しいとは言えないし、ボートの残骸も乗組員たちの遺体も発見されてはいないが、このように何かの勘違いから、乗組員全員が揃ってボートで脱出し、のちに船だけが発見されるという事件は、海では昔からしばしば起こっているらしい。そういった場合、ボートで脱出した乗組員の多くは、永久に行方不明になったが、海難事故としては、よくあるケースなのだそうだ。 こわっ。
「海洋でのできごとの話には度はずれなものが多い。いや、度はずれどころではない。信用できる限度を超え、想像の限界さえ超えてしまう」
元船乗りの経歴をもつノンフクション作家のロベール・ド・ラ・クロワの“海洋奇譚集”の冒頭に出てくる言葉である。 この本は、海で起こった異常な海難事件の証言や証拠、捜査資料や裁判記録から事件を再構築した実話集である。読みすすむうちに、懐疑主義から生まれた本だというのが見えてくる面白いノンフィクション小説である。
しかしその本の中には、マリー・セレスト号の失踪事件は出てこない。いや、厳密には出てくるのだが、「〜の失踪事件もこれと似たようなケース」などの“たとえ”として、チラッと名前が出されるだけで、「よくある海難事件につきもののヨタ話」といった扱いである。（これを読むと「マリー・セレスト号なんて全然普通の事件」だと思えてくるから怖い）
ロベール・ド・ラ・クロワ／〔著〕 竹内廸也／訳
ちなみに、この事件をもとにして小説を書いた医者というのは、のちに『シャーロック・ホームズ』で有名になる小説家のコナン・ドイルである。
以後、ドイルは様々な怪奇事件について自説をコメントしているが、ドイルはいわゆる超引っかかりやすい人で、まじないバアサンのような心霊オタクだった。霊にとり憑く勢いの熱心なビリーバーだった彼の見解は激甘で、誰もがおかしいと気付くインチキ事例にさえ、「こ、これは．．．本物だっ！」と心底騙された。トリックを考え出すのは得意でも、他人が考えたトリックを解くのは苦手だったと見える。そんなドイルの審美眼は、現代では眉唾モノの代名詞とさえなっている。
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